Il nome di questa ricetta è quello che mi ha incuriosito subito. Dovevo farla. Era imperioso. Letteralmente “Imambayıldı”, con le belle ı gutturali turche, vuol dire “l’imam è svenuto”. Oh poverino! Ma cosa gli sarà successo? E qui nascono leggende, storie, sempre più abbellite alla moda di Sherazade e le sue notti insonni da grande narratrice… Sembra che l’imam del suddetto piatto (una melanzana fritta piacevolmente ripiena di una salsa al pomodoro dal sapore squisito – e questo ve lo posso confermare!) sarebbe andato talmente in visibilio a causa della ricetta preparatagli dalla consorte che sarebbe addirittura svenuto. Non so se la moglie ne fosse contenta per sbarazzarsene. Dell’imam di questa storia, infatti, non si sa più nulla. Invece, un’altra tradizione popolare racconta, in modo più complesso e divertente, che un imam che s’era sposato con la figlia d’un mercante di olio d’oliva. La dote della figliola era consistita in dodici giare del miglior olio d’oliva, con cui ella cucinava ogni sera una melanzana, combinata con pomodori e cipolle. Al tredicesimo giorno sulla tavola, però, non comparve né l’olio d’oliva, né la melanzana. Finish. Over. Stop. Ed ecco che l’imam, quando fu informato, morto di fame, perse i sensi. O morì di fame. Sto immaginando la faccia della figliola anche in questo caso… Questo piatto è comunque divino. Sembra siciliano. Buonissimo. Mi ricorda le melanzane fritte di mia mamma. Usate il migliore olio d’oliva, le migliori melanzane. Cerchiamo di non finire svenuti come l’imam…

La ricetta proviene dal meraviglioso “Pomegranates and Artichokes”, di Saghar Setareh , London, Murdoch Books 2023

Per per 4-6 persone

6 melanzane sottili o 3 melanzane grandi e rotonde
sale, per salare le melanzane
80 ml di olio d’oliva, per friggere, più altro se necessario
prezzemolo tritato, per guarnire (facoltativo)
Per il ripieno
4 cucchiai di olio d’oliva
3 cipolle, affettate
3 spicchi d’aglio, tritati finemente
1½ cucchiaino di concentrato di pomodoro “(passata concentrata)
4-5 pomodori, circa 400 g, tagliati a cubetti
2 cucchiaini di sale
1½ cucchiaino di zucchero
1 cucchiaino di paprika dolce
un pizzico di pepe nero macinato al momento

Per la salsa
1½ cucchiaino di concentrato di pomodoro (purea concentrata)
125 ml di acqua calda, appena bollita
1 cucchiaino di sale

Metodo
Sbucciate alcune strisce da ogni melanzana, lasciando il resto della buccia per un effetto decorativo; in alternativa, potete lasciare le melanzane senza buccia. Se si utilizzano melanzane tonde grandi, tagliarle a metà nel senso della lunghezza.
Incidete una lunga fessura lungo il centro di ogni melanzana, ma non fino in fondo, in modo che serva da tasca. Strofinare generosamente tutte le parti delle melanzane con il sale. Lasciarle in uno scolapasta per 30 minuti-1 ora affinché rilascino i succhi amari.
Nel frattempo, preparare il ripieno. Scaldare l’olio d’oliva in una pentola grande e soffriggere la cipolla a fuoco vivo per 5-7 minuti. Aggiungere l’aglio e cuocere per 2-3 minuti, finché non diventa fragrante. Aggiungere il concentrato di pomodoro e i pomodori a cubetti. Cuocere per un minuto o due, quindi condire con sale, zucchero, paprica e pepe nero. Aggiungere ½ bicchiere d’acqua (125 ml) e cuocere a fuoco lento per 15 minuti.
Lavare e asciugare le melanzane. Scaldare l’olio d’oliva in una padella grande e friggere leggermente le melanzane su tutti i lati a fuoco medio-alto. In questa fase non vogliamo cuocerle completamente, ma solo ammorbidirle e insaporirle un po’. Se si friggono le melanzane in lotti, potrebbe essere necessario usare un po’ di olio in più.
Disporre le melanzane in una pentola grande. Aprire le fessure al centro e farcire ciascuna melanzana con 2-3 cucchiai di ripieno, versando anche il liquido rimasto.
Mescolare gli ingredienti della salsa fino a quando non sono ben combinati, quindi versarli nella padella da un lato. Coprire e cuocere a fuoco medio per circa 30 minuti, quindi togliere il coperchio e cuocere per altri 15-25 minuti, fino a quando il liquido si sarà ridotto e le melanzane saranno completamente morbide. Se la cottura è più lunga, può essere necessario aggiungere un po’ d’acqua (invece di cuocerle sul fuoco in questa fase finale, si possono anche cuocere le melanzane in forno preriscaldato a 180°C per circa 1 ora, ma personalmente preferisco il metodo del fornello). Servire a temperatura ambiente, guarnendo eventualmente con prezzemolo, con pane (tantissimo pane!!!) o riso a parte, se volete imitare gli iraniani.